કલ્પના કરો – એક યુદ્ધભૂમિ જ્યાં દુશ્મનની આંખો, એટલે કે રડાર, કંઈપણ જોઈ શકતી નથી. જ્યાં એરક્રાફ્ટ માત્ર હવા પર જ નહીં પરંતુ જમીન પર પણ હુમલો કરે છે અને તે પણ કોઈને જાણ કર્યા વિના. આ કોઈ સાયન્સ-ફિક્શન ફિલ્મ નથી, પરંતુ આજના હવાઈ યુદ્ધની વાસ્તવિકતા છે. અમેરિકાનું F-35 લાઈટનિંગ II અને રશિયાનું Su-57 ફેલોન – આ બંને પાંચમી પેઢીના ફાઈટર એરક્રાફ્ટ છે, જે સ્ટીલ્થ (અદૃશ્યતા), સેન્સર ફ્યુઝન (ડેટા ઈન્ટિગ્રેશન) અને મલ્ટી-રોલ ક્ષમતાઓથી સજ્જ છે. પરંતુ એક પ્રશ્ન રહે છે: આમાંથી વિશ્વનું સૌથી શક્તિશાળી ફાઇટર એરક્રાફ્ટ કયું છે? અને ભારત જેવા દેશ માટે કયો વિકલ્પ યોગ્ય હોઈ શકે છે કારણ કે બંને દેશોએ ભારતને વેચવાની ઓફર કરી છે. ચાલો આ બધું વિગતવાર સમજીએ.
F-35ના મૂળ – અમેરિકાનું ‘જોઈન્ટ સ્ટ્રાઈક ફાઈટર’ સ્વપ્ન
એફ-35ની વાર્તા 1980-90ના દાયકામાં શરૂ થાય છે, જ્યારે યુ.એસ. તેના વૃદ્ધ કાફલાને – F-16, F/A-18 અને AV-8B હેરિયરને – શીત યુદ્ધ પછી બદલવા માંગતું હતું. સોવિયેત યુનિયનના વિઘટન પછી, યુ.એસ.ને સમજાયું કે ભવિષ્યના યુદ્ધમાં એક જ એરક્રાફ્ટે ત્રણેય સેવાઓ (એર ફોર્સ, નેવી, મરીન કોર્પ્સ) – એર-ટુ-એર, એર-ટુ-ગ્રાઉન્ડ અને એરક્રાફ્ટ કેરિયર્સથી પણ ઉડવું જોઈએ. 1995માં ‘જોઈન્ટ સ્ટ્રાઈક ફાઈટર’ (JSF) પ્રોગ્રામ શરૂ કરવામાં આવ્યો હતો, જે DARPA ના ASTOVL (એડવાન્સ્ડ શોર્ટ ટેક-ઓફ/વર્ટિકલ લેન્ડિંગ) પ્રોજેક્ટનું વિસ્તરણ છે.
2001માં, લોકહીડ માર્ટિનની X-35 ડિઝાઇને બોઇંગના X-32ને હરાવ્યું. પ્રથમ ઉડાન 2000 માં થઈ હતી અને F-35A એ 2006 માં તેની સત્તાવાર શરૂઆત કરી હતી. પરંતુ રસ્તો સરળ ન હતો – ખર્ચ ઓવરરન્સ (અંદાજિત $ 1.7 ટ્રિલિયન કુલ) અને ડિઝાઇન ફેરફારોએ તેને વિવાદોમાં ઘેરી લીધો. તેમ છતાં, યુએસ મરીન કોર્પ્સે તેને 2015 માં સેવામાં લીધું અને 2025 સુધીમાં, 18 થી વધુ દેશોમાં 1000 થી વધુ F-35 તૈનાત કરવામાં આવ્યા છે. ઇઝરાયેલ જેવા સાથી દેશો સાથે વાસ્તવિક દુનિયાની લડાઇ (જેમ કે ગાઝા ઓપરેશન)માં આ સાબિત થયું છે. F-35 યુએસ લશ્કરી ફિલસૂફીને મૂર્ત બનાવે છે: નેટવર્ક-કેન્દ્રિત યુદ્ધ, જ્યાં તે નાટો સહયોગીઓ સાથે ડેટા શેર કરે છે.
Su-57 ના મૂળ – સ્વદેશી સ્ટીલ્થ માટે રશિયાની ‘PAK FA’ સંઘર્ષ
Su-57ની વાર્તા રશિયામાં 1990ના દાયકાના અંતની છે, જ્યારે સોવિયેત સંઘના પતન પછી મિગ-29 અને Su-27 જેવા જૂના એરક્રાફ્ટને બદલવાની જરૂર હતી. 1999માં ‘પર્સ્પેક્ટિવ એરક્રાફ્ટ સિસ્ટમ ફોર ફ્રન્ટલાઈન એવિએશન’ (PAK FA) પ્રોગ્રામ શરૂ થયો, જે મિગના MFI (1.44) પ્રોજેક્ટનો અનુગામી છે. સુખોઈ ડિઝાઈન બ્યુરોને 2002માં કોન્ટ્રાક્ટ મળ્યો હતો અને તેણે 2010માં પ્રથમ પ્રોટોટાઈપ T-50 ઉડાન ભરી હતી. 2007માં રશિયન એરફોર્સે જાહેરાત કરી હતી કે ડેવલપમેન્ટ પૂર્ણ થઈ ગયું છે, પરંતુ એન્જિન (AL-41F1), સ્ટીલ્થ અને ખર્ચની સમસ્યાઓને કારણે વિલંબ થયો.
તેને 2017માં Su-57 નામ મળ્યું હતું, પરંતુ 2019માં થયેલા ક્રેશને કારણે ફટકો પડ્યો હતો. પ્રથમ ઉત્પાદન મોડલ 2020 માં વિતરિત કરવામાં આવ્યા હતા, અને રશિયા પાસે 2025 સુધીમાં ઉત્પાદનમાં માત્ર 35 એરક્રાફ્ટ છે. યુક્રેન યુદ્ધ અને પ્રતિબંધોને કારણે ઉત્પાદન મર્યાદિત છે. તેમ છતાં, Su-57 રશિયન ફિલસૂફીને પ્રતિબિંબિત કરે છે: હાઇ-સ્પીડ ઇન્ટરસેપ્શન અને લાંબા અંતરની હડતાલ, જ્યાં સ્ટીલ્થની સાથે દાવપેચને પ્રાથમિકતા આપવામાં આવી હતી. આ એરક્રાફ્ટ સુ-27 પરિવારનું અનુગામી છે, જે શીત યુદ્ધના ‘ફ્લેન્કર’ એરક્રાફ્ટના વારસાને આગળ ધપાવે છે.
