કારતક માસના શુક્લ પક્ષની અષ્ટમીને ‘ગોપાષ્ટમી’ તરીકે ઉજવવામાં આવે છે. આ વખતે તે 30મી ઓક્ટોબરે છે. આ દિવસે ભગવાન વાસુદેવે ગૌચરની સેવા શરૂ કરી હતી. આ પહેલા તેઓ માત્ર વાછરડાની જ સંભાળ રાખતા હતા. વાર્તા એવી છે કે બાળ કૃષ્ણ પહેલા ફક્ત વાછરડા ચરાવવા જ જતા હતા અને તેમને બહુ દૂર જવા દેવામાં આવતા ન હતા. એક દિવસ કૃષ્ણે માતા યશોદા સમક્ષ ગાયોની સેવા કરવાની ઈચ્છા વ્યક્ત કરી અને કહ્યું કે માતા, મને ગાયો ચરાવવાની પરવાનગી જોઈએ છે. તેમની કૃપાથી નંદ બાબા અને યશોદા મૈયાએ શાંડિલ્ય ઋષિને શુભ સમય જોઈને શુભ સમય જાણવા કહ્યું. જે સમયે ઋષિ ગાયને ચરાવવા માટે નીકળ્યા તે ગોપાષ્ટમીનો શુભ દિવસ હતો.
યશોદા માતાએ કૃષ્ણને સારી રીતે તૈયાર કર્યા. તેમને મોટા ગોપ-સખા જેવા પોશાક પહેરાવ્યા. તેણે તેના માથા પર મોરનો મુગટ અને પગમાં પજાનિયા પહેર્યો, પરંતુ જ્યારે તેની માતાએ તેને સુંદર પાદુકા પહેરાવવાનું શરૂ કર્યું ત્યારે તેણે કહ્યું કે જો તે બધી ગાયો અને ગોવાળિયાઓને પાદુકા પહેરાવશે તો જ તેઓ પણ તેને પહેરશે. કાન્હાના આ પ્રેમાળ વર્તનથી માતાનું હૃદય ભરાઈ આવ્યું અને તે ભાવુક થઈ ગયો. આ પછી, કૃષ્ણએ ગાયોની પૂજા અને પરિક્રમા કરતી વખતે પોતાને પ્રણામ કર્યા અને પાદુકા પહેર્યા વિના ગાય ચરવા માટે નીકળ્યા.
બ્રજમાં એક દંતકથા એવી પણ છે કે રાધારાણી પણ પશુપાલન માટે ભગવાનનો સાથ લેવા માંગતી હતી, પરંતુ સ્ત્રીઓને તેમ કરવાની મંજૂરી ન હતી, તેથી તેણી અને તેના મિત્રોએ ગોપ-સખાઓનો વેશ ધારણ કર્યો અને તેમના જૂથમાં જોડાયા, પરંતુ ભગવાન તરત જ રાધારાણીને ઓળખી ગયા. આ લીલાના કારણે આજે રાધારાણી બ્રજના તમામ મંદિરોમાં ગોપ-સખાના રૂપમાં શોભે છે.
ગોપાષ્ટમી નિમિત્તે ગૌસંવર્ધન માટે ગૌશાળામાં ગાયની પૂજાનું આયોજન કરવામાં આવે છે. ગૌમાતા પૂજા કાર્યક્રમમાં, દરેક વ્યક્તિ તેમના પરિવાર સાથે હાજરી આપે છે અને પ્રાર્થના કરે છે. મહિલાઓ શ્રી કૃષ્ણની પૂજા કરે છે અને ગાયને તિલક કરે છે. ગાયોને લીલો ચારો, ગોળ વગેરે ખવડાવવામાં આવે છે અને સુખ-સમૃદ્ધિની કામનાઓ આપવામાં આવે છે. ગોપાષ્ટમી એ બ્રજમાં ભારતીય સંસ્કૃતિનો મુખ્ય તહેવાર છે. ભગવાન કૃષ્ણને ગાયોના રક્ષણ અને ચરાવવાના કારણે ‘ગોવિંદ’ અને ‘ગોપાલ’ નામથી પણ સંબોધવામાં આવે છે.
બીજી માન્યતા અનુસાર, શ્રી કૃષ્ણએ કારતક શુક્લ પક્ષ, પ્રતિપદાથી સપ્તમી સુધી ‘ગો-ગોપ-ગોપીઓ’ની રક્ષા માટે ગોવર્ધન પર્વત ધારણ કર્યો હતો. ત્યારથી અષ્ટમીને ‘ગોપાષ્ટમી’ તરીકે ઉજવવાનું શરૂ થયું. અષ્ટમીના દિવસે જ કૃષ્ણે ઈન્દ્રનું અપમાન કર્યું અને ઈન્દ્રએ કૃષ્ણની તેના વર્તન માટે માફી માંગી.
