ભારતના એશિયા કપ અંડર-19 અભિયાનનું નેતૃત્વ યુવા સ્ટાર બેટ્સમેન વૈભવ સૂર્યવંશી અને આયુષ મ્હાત્રે કરશે પરંતુ દરેકનું ધ્યાન એ વાત પર પણ રહેશે કે ભારતીય ક્રિકેટ કંટ્રોલ બોર્ડ (BCCI) આ યુવા ખેલાડીઓને તેમના પાકિસ્તાની સમકક્ષો સાથે હાથ મિલાવવાની મંજૂરી આપશે કે નહીં. મુંબઈ અને ચેન્નાઈ સુપર કિંગ્સના આક્રમક ઓપનિંગ બેટ્સમેન મ્હાત્રેની આગેવાની હેઠળની ભારતીય અંડર-19 ટીમ શુક્રવારે UAE સામે તેમના અભિયાનની શરૂઆત કરશે, રવિવારે પાકિસ્તાન સામેની મેચ જુનિયર કોન્ટિનેંટલ ચેમ્પિયનશિપમાં ચોક્કસપણે સૌથી વધુ હેડલાઈન્સ મેળવશે, જેને આવતા વર્ષની શરૂઆતમાં યોજાનારા વર્લ્ડ કપ માટે ડ્રેસ રિહર્સલ તરીકે જોવામાં આવે છે.
ભારતીય ખેલાડીઓએ સિનિયર મેન્સ એશિયા કપ, ત્યારપછીના મહિલા ODI વર્લ્ડ કપ અને રાઇઝિંગ સ્ટાર્સ એશિયા કપ T20 ટુર્નામેન્ટમાં ભારતીય સેના અને પહેલગામ આતંકી હુમલાના પીડિતો સાથે એકતામાં પાકિસ્તાની ખેલાડીઓ સાથે હાથ મિલાવવાનો ઇનકાર કર્યો હતો. જો કે, જ્યારે અંડર-19 ક્રિકેટરોની વાત આવે છે, તો એવું માનવામાં આવે છે કે ICC પણ રાજકારણને તેનાથી દૂર રાખવા અને રમત ભાવનાના સામાન્ય નિયમોનું પાલન કરવા માંગે છે. આ બાબતની જાણકારી ધરાવતા બીસીસીઆઈના એક અધિકારીએ નામ ન આપવાની શરતે પીટીઆઈને જણાવ્યું, “છોકરાઓને કંઈ કહેવામાં આવ્યું નથી પરંતુ દેખીતી રીતે બીસીસીઆઈએ તેના મેનેજર આનંદ દાતારને સ્પષ્ટ સૂચના આપી છે.” હવે જો ભારતીય છોકરાઓ પાકિસ્તાનની ટીમ સાથે હાથ મિલાવશે નહીં તો મેચ રેફરીને અગાઉથી જાણ કરવી પડશે.
તેણે કહ્યું, “અમે જાણીએ છીએ કે ICC જુનિયર ક્રિકેટમાં રાજકારણને રમવા દેવા માંગતું નથી, તેથી તે ખરાબ છબી અને જનતાની ભાવના બંનેનો મામલો છે.” જ્યાં સુધી ટુર્નામેન્ટનો સંબંધ છે ત્યાં સુધી, ભારત અને પાકિસ્તાન ગ્રુપ A માંથી ટોચની બે ટીમો તરીકે સેમિફાઇનલ માટે ક્વોલિફાય થવાનું લગભગ નિશ્ચિત છે કારણ કે ગ્રુપની અન્ય બે ટીમો મલેશિયા અને UAE છે જેમને 50-ઓવરની ક્રિકેટ રમવાનો વધુ અનુભવ નથી. વર્તમાન સૈયદ મુશ્તાક અલી ટ્રોફીમાં શાનદાર ફોર્મ બાદ સૂર્યવંશી અને કેપ્ટન મ્હાત્રે બંને ટુર્નામેન્ટમાં આવી રહ્યા છે.
જ્યારે મ્હાત્રે ગ્રુપ સ્ટેજમાં સતત બે સદી અને અડધી સદી ફટકારી હતી, જ્યારે સૂર્યવંશી મહારાષ્ટ્ર સામે ટુર્નામેન્ટના ઈતિહાસમાં સદી ફટકારનાર સૌથી યુવા ખેલાડી બન્યો હતો. ભારતની 15 સભ્યોની ટીમમાં સામેલ આ બંનેએ ત્રણેય ફોર્મેટમાં વરિષ્ઠ સ્તરે 30થી વધુ મેચ રમી છે અને કુલ નવ સદી ફટકારી છે. વાસ્તવમાં, વરિષ્ઠ સ્તરે, બાકીની સાત ટીમોના ખેલાડીઓએ મળીને આટલી સદી ફટકારી નથી અને આનાથી ભારત જુનિયર કોન્ટિનેંટલ ચેમ્પિયનશિપમાં ટાઇટલ માટે પ્રબળ દાવેદાર છે.
ભારતની અંડર-19 ટીમ: આયુષ મ્હાત્રે (કેપ્ટન), વૈભવ સૂર્યવંશી, વિહાન મલ્હોત્રા, વેદાંત ત્રિવેદી, અભિજ્ઞાન કુંડુ, હરવંશ સિંહ, યુવરાજ ગોહિલ, કનિષ્ક ચૌહાણ, ખિલાન એ પટેલ, નમન પુષ્પક, ડી દીપેશ, હેનીલ પટેલ, કિશન કુમાર સિંહ, ઉદ્ધવ મોહન અને એરોન જ્યોર્જ.
