હિન્દી સિનેમાના પ્રખ્યાત ખલનાયક પ્રેમ ચોપરાએ વિલન બનતા પહેલા પંજાબી ફિલ્મોમાં હીરો તરીકે પોતાની કારકિર્દીની શરૂઆત કરી હતી. 23 સપ્ટેમ્બર 1935ના રોજ લાહોરમાં જન્મેલા પ્રેમ ચોપરા આજે પોતાનો 88મો જન્મદિવસ ઉજવી રહ્યા છે. પોતાના જન્મદિવસના અવસર પર, પ્રેમ ચોપરાએ અમર ઉજાલા સાથેની ખાસ વાતચીતમાં, હીરો બનવાથી લઈને મનોજ કુમારની ફિલ્મ ‘ઉપકાર’ સુધીની રસપ્રદ વાતો શેર કરી.
પ્રેમ ચોપરા કહે છે, ‘વિભાજન પછી તે પોતાના પરિવાર સાથે ભારત આવ્યો હતો. ત્યારે મારી ઉંમર લગભગ 12 વર્ષની હશે. મારા પિતા સરકારી કર્મચારી હતા. મેં SD સિનિયર સેકન્ડરી સ્કૂલ, શિમલામાં અભ્યાસ કર્યો અને પછી પંજાબ યુનિવર્સિટીમાંથી ગ્રેજ્યુએશન દરમિયાન મને નાટકમાં રસ પડ્યો. મારા પિતા ઈચ્છતા હતા કે હું ડૉક્ટર અથવા ભારતીય વહીવટી સેવાનો અધિકારી બનું, પરંતુ અભિનયમાં મારો રસ વધવા લાગ્યો અને હું બોમ્બે (મુંબઈ) આવી ગયો.
મુંબઈ આવ્યા પછી પ્રેમ ચોપરાએ પોતાનું ગુજરાન ચલાવવા માટે એક અખબારમાં નોકરી લીધી. આ દરમિયાન તેને પંજાબી ફિલ્મમાં હીરોનો રોલ કરવાનો મોકો મળ્યો. પ્રેમ ચોપરા કહે છે, ‘એક દિવસ લોકલ ટ્રેનમાં મુસાફરી કરતી વખતે મારી મુલાકાત એક અજાણી વ્યક્તિ સાથે થઈ. તેને પૂછ્યું કે શું તે ફિલ્મોમાં કામ કરશે? આમ ન કરવાનો પ્રશ્ન જ નહોતો. તે અજાણી વ્યક્તિ સાથે રંજીત એ સ્ટુડિયોમાં ગયો જ્યાં પંજાબી ફિલ્મ ‘ચૌધરી કરનૈલ સિંહ’ના નિર્માતા કિશન કુમાર હીરોની શોધમાં હતા. આ ફિલ્મ ભારત-પાકિસ્તાનના વિભાજનની પૃષ્ઠભૂમિ પર આધારિત હિંદુ-મુસ્લિમ રોમેન્ટિક લવ સ્ટોરી હતી અને ભારે હિટ સાબિત થઈ હતી.
પંજાબી ફિલ્મ ‘ચૌધરી કરનૈલ સિંહ’ પછી પ્રેમ ચોપરાએ વધુ ત્રણ-ચાર પંજાબી ફિલ્મોમાં કામ કર્યું. પણ અખબારની નોકરી છોડી ન હતી. પ્રેમ ચોપરા કહે છે, ‘ચૌધરી કરનૈલ સિંહ પછી મેં ‘યે ધરતી પંજાબ દી’ અને ‘સપની’ જેવી પંજાબી ફિલ્મો કરી. પણ નોકરી છોડવાની મારામાં હિંમત નહોતી. કારણ કે એ દિવસોમાં પંજાબી ફિલ્મો બહુ ઓછા બજેટમાં બનતી હતી. નોકરીની સાથે તેણે ફિલ્મોમાં પણ કામ કર્યું.
પ્રેમ ચોપરાને હિન્દી ફિલ્મોમાં પહેલી તક મનોજ કુમાર સાથે ફિલ્મ ‘વો કૌન થી’માં મળી. આ ફિલ્મના દિગ્દર્શક રાજ ખોસલા હતા. પ્રેમ ચોપરા કહે છે, ‘ફિલ્મ ‘વો કૌન થી’ પછી મને મનોજ કુમાર સાથે બીજી ફિલ્મ ‘શહીદ’માં કામ કરવાની તક મળી. મેં આ ફિલ્મમાં સુખદેવનું પાત્ર ભજવ્યું છે. આ પછી મેં ‘પૂનમ કી રાત’, ‘મેરા સાયા’, ‘સગાઈ’ અને ‘તીસરી મંઝિલ’ જેવી ઘણી ફિલ્મો કરી.
પ્રેમ ચોપરાને તેમની સૌથી મોટી સફળતા મનોજ કુમારની ફિલ્મ ‘ઉપકાર’થી મળી હતી. આ ફિલ્મનું નિર્દેશન પણ મનોજ કુમારે કર્યું હતું. આ ફિલ્મમાં પ્રેમ ચોપરાએ મનોજ કુમારના ભાઈ પૂરણની ભૂમિકા ભજવી હતી. મનોજ કુમારે પોતાના ભાઈના શિક્ષણ માટે સર્વસ્વ બલિદાન આપ્યું. શહેરમાં ભણીને જ્યારે તે ગામમાં પાછો આવે છે ત્યારે તે સ્વાર્થી માણસ તરીકે પાછો આવે છે. પુરણના રોલમાં પ્રેમ ચોપરા ખૂબ ફેમસ થયા હતા. પ્રેમ ચોપરા કહે છે કે, ‘ઉપકાર’ પછી મેં મારું કામ છોડી દીધું અને માત્ર ફિલ્મો પર ધ્યાન આપ્યું.