ખાનગી સૈન્ય સંગઠન ‘વેગનર ગ્રુપ’ની હાજરી સીરિયાના પ્રાચીન યુદ્ધભૂમિથી પેટા-સહારન આફ્રિકન પ્રદેશ સુધી વિસ્તરેલી છે જે ખાનગી સૈનિકો સાથે ક્રેમલિનના વૈશ્વિક પ્રભાવને પ્રતિબિંબિત કરે છે, પરંતુ ખાનગી વિમાન દુર્ઘટનામાં ‘વેગનર’ ચીફના કથિત મૃત્યુ પછી એવી ચર્ચા છે કે તેના સૈનિકો અનિશ્ચિતતાનો સામનો કરી રહ્યા છે. વેગનર પર જડ બળનો ઉપયોગ કરવાનો અને જપ્ત કરાયેલી ખનિજ સંપત્તિમાંથી નફો કરવાનો આરોપ છે.
અત્યાર સુધી વેગનર જૂથ યેવજેની પ્રિગોઝિન હેઠળ રહ્યું. આ અઠવાડિયાની શરૂઆતમાં બહાર પાડવામાં આવેલ વિડિયોમાં, પ્રિગોઝિન એક અજ્ઞાત સૂકા અને ધૂળવાળા મેદાનમાં એસોલ્ટ રાઇફલ સાથે લશ્કરી ગણવેશમાં જોવા મળે છે. આ તેનો છેલ્લો વીડિયો પણ હોઈ શકે છે. આ વિડિયોમાં તેણે દાવો કર્યો હતો કે વેગનર “રશિયાને તમામ ખંડો અને આફ્રિકાને વધુ મુક્ત બનાવી રહ્યો છે”.
ખાનગી સૈનિકો પૂરા પાડનારા વેગનર જૂથના વડા પ્રિગોઝિન અને તેના ટોચના સહાયકોને લઈ જતું ખાનગી જેટ બુધવારે મોસ્કોના ઉત્તરપશ્ચિમમાં ક્રેશ થયું હતું. પ્રિગોઝિને રશિયન પ્રમુખ વ્લાદિમીર પુતિનની સત્તાને પડકારતા સશસ્ત્ર બળવોનું નેતૃત્વ કર્યાના બે મહિના પછી આ ઘટના બની હતી. એવી વ્યાપક અટકળો છે કે બળવાને કારણે પ્રિગોઝિન (કથિત રીતે મૃત)ને હત્યા માટે નિશાન બનાવવામાં આવ્યા હતા. જો કે, ક્રેમલિને સંડોવણીનો ઇનકાર કર્યો છે.
આ દુર્ઘટનાએ પ્રિગોઝિનની ખાનગી સેના, વેગનર ગ્રૂપના ભાવિ વિશે પ્રશ્નો ઉભા કર્યા છે, જે મોસ્કોમાં લશ્કરી નેતૃત્વ સામે તેમના સંક્ષિપ્ત બળવો પહેલા યુક્રેનમાં રશિયન દળોની સાથે લડ્યા હતા. રશિયન અધિકારીઓએ પ્રિગોઝિનના મૃત્યુની પુષ્ટિ કરવા માટે ડીએનએ પરીક્ષણના પરિણામોની રાહ જોવાની જરૂરિયાત ટાંકી છે, પરંતુ જેટ આકાશમાંથી પડી ગયા પછી પુતિને શોક વ્યક્ત કર્યો છે. ક્રેમલિનની વેબસાઇટ પર શુક્રવારના અંતમાં અને તરત જ અસરકારક રીતે પ્રકાશિત થયેલા આદેશ અનુસાર રશિયન નેતાએ વેગનર જૂથના સૈનિકોને રશિયન સરકાર પ્રત્યેની નિષ્ઠાના શપથ પર હસ્તાક્ષર કરવાનો આદેશ આપ્યો છે.
ક્રેમલિને શુક્રવારે પશ્ચિમી અધિકારીઓ અને સમાચાર માધ્યમોના સૂચનોને ફગાવી દીધા પછી આ આદેશ આવ્યો છે કે પુતિનના આદેશ પર વેગનર નેતાની હત્યા થઈ શકે છે. આફ્રિકન દેશોમાં જ્યાં વેગનરે અલ-કાયદા અને ઇસ્લામિક સ્ટેટ જેવા જૂથો સામે સુરક્ષા પૂરી પાડી હતી, અધિકારીઓ અને વિવેચકો અપેક્ષા રાખે છે કે રશિયા દળોને નવું નેતૃત્વ આપીને ત્યાં હાજરી જાળવી રાખશે. જો કે, અન્ય લોકો કહે છે કે પ્રિગોઝિને ઊંડા અને અંગત સંબંધો બાંધ્યા હતા અને મોસ્કો માટે તેને તરત જ બદલવું પડકારરૂપ બની શકે છે.
આફ્રિકા આર્થિક અને રાજકીય રીતે રશિયા માટે અત્યંત મહત્વપૂર્ણ છે. આ ઉનાળામાં, વેગનેરે સેન્ટ્રલ આફ્રિકન રિપબ્લિકમાં રાષ્ટ્રીય લોકમત સુનિશ્ચિત કરવામાં મદદ કરી હતી જેણે રાષ્ટ્રપતિની સત્તાને મજબૂત બનાવી હતી, તે સશસ્ત્ર બળવાખોરો સામે લડવામાં માલીની સૈન્યનો મુખ્ય ભાગીદાર છે, અને નાઇજરમાં લશ્કરી જંટા સાથે જોડાણ કર્યું છે. કિયા જે બળવા પછી તેની સેવાઓ ઇચ્છે છે. . આફ્રિકામાં સંબંધોનો વિસ્તાર કરવો અને પશ્ચિમી પ્રભાવને ઘટાડવો એ ટોચની પ્રાથમિકતા છે કારણ કે ક્રેમલિન યુક્રેન સાથેના યુદ્ધ દરમિયાન નવા સાથીઓની શોધમાં છે, જ્યાં વેગનર દળોએ પણ મુખ્ય યુદ્ધ જીતવામાં મદદ કરી હતી.
આફ્રિકાના 54 દેશો યુએનમાં સૌથી મોટા મતદાન જૂથ છે અને મોસ્કોએ તેના હુમલા માટે તેમનો ટેકો મેળવવા માટે સક્રિયપણે કામ કર્યું છે. સંયુક્ત રાષ્ટ્રમાં અમેરિકી રાજદૂત લિન્ડા થોમસ-ગ્રીનફિલ્ડે શુક્રવારે કહ્યું, “વેગનરના સૈનિકો ‘અસ્થિરતા’ પેદા કરી રહ્યા છે.” અમે આફ્રિકાના દેશોને તેમની હાજરી તેમજ તેમની ક્રિયાઓની નિંદા કરવા પ્રોત્સાહિત કર્યા છે. યુકેના સંરક્ષણ મંત્રાલયે જણાવ્યું હતું કે પ્રિગોઝિનના મૃત્યુથી વેગનર જૂથ પર ચોક્કસપણે “ગહન અને અસ્થિર અસર” થશે. પરંતુ ક્રેમલિનના પ્રવક્તા દિમિત્રી પેસ્કોવે શુક્રવારે વેગનરના ભવિષ્ય અંગે ટિપ્પણી કરવાનો ઇનકાર કર્યો હતો.
પ્રિગોઝિને વર્ષ 2014માં વેગનર ગ્રૂપની સ્થાપના કરી, જેનો ઉદ્દેશ્ય માત્ર રશિયન ભાષાના વૈશ્વિક પ્રભાવને વધારવાનો ન હતો. સીરિયા, લિબિયા, સુદાન અને અન્યત્ર જૂથના ઠેકેદારોએ પોતાને સમૃદ્ધ બનાવવા માટે તે દેશોની ખનિજ અને ઊર્જા સંપત્તિનો ઉપયોગ કર્યો. સેન્ટ્રલ આફ્રિકન રિપબ્લિકના ધારાસભ્ય અને વિરોધ પક્ષના નેતા માર્ટિન ઝિગ્યુલેએ જણાવ્યું હતું કે વેગનર જૂથ કર ચૂકવ્યા વિના સોનાની ખાણકામ, લાકડા અને અન્ય ઉદ્યોગોમાં સક્રિય છે. તેણે કહ્યું, “અમે ફક્ત તારણ કાઢી શકીએ છીએ કે તે લૂંટફાટ છે. બળવો પછી, વેગનરના લડવૈયાઓ પુટિન અને પ્રિગોઝિન વચ્ચેના કરાર હેઠળ માફી મેળવવાને બદલે બેલારુસ ગયા.
જોકે યુએસ અધિકારીઓએ પુષ્ટિ કરી નથી કે નાઇજરમાં બળવામાં રશિયા અથવા વેગનરની કોઈ ભૂમિકા હતી કે કેમ, એવી આશંકા છે કે ક્રેમલિન તેનો ઉપયોગ પશ્ચિમ આફ્રિકામાં પશ્ચિમી દેશોને નબળા પાડવા માટે કરી શકે છે. માલીમાં ભાડૂતી સૈનિકો સક્રિય છે અને બુર્કિના ફાસોમાં તેમની શંકાસ્પદ હાજરી છે. નાઇજરના રહેવાસીઓ કહે છે કે પ્રિગોઝિનનું કથિત મૃત્યુ રશિયાને તેના પ્રભાવને વિસ્તારવા માંગતા અટકાવશે નહીં. “અમે માનીએ છીએ કે રશિયા અહીં એક આધાર સ્થાપિત કરવા અને લોકપ્રિય બનવા માંગે છે,” નિયામીના દરજી બરાઉ સુલેમાનીને એપીને કહ્યું. તે સ્પષ્ટ છે કે તેઓ અહીં રહેવા માંગે છે. એક લશ્કરી જન્ટાએ 2020 માં માલીમાં સત્તા પર કબજો કર્યો અને ફ્રેન્ચ સૈનિકો, રાજદ્વારીઓ અને મીડિયાને હાંકી કાઢતા, એક દાયકા લાંબા યુએન પીસકીપિંગ મિશનને સમાપ્ત કરવાનો આદેશ આપ્યો.
માલીની સરકાર દ્વારા સત્તાવાર રીતે માન્યતા ન હોવા છતાં, બાગનરના સૈનિકો ગ્રામીણ ઉત્તરમાં કામ કરવા માટે જાણીતા છે, જ્યાં બળવાખોર અને ઉગ્રવાદી જૂથો સરકાર વિરુદ્ધ સક્રિય છે. હ્યુમન રાઇટ્સ વોચ કહે છે કે માલીની સેના, વેગનરના શંકાસ્પદ ભાડૂતી સૈનિકો સાથે મળીને હત્યાકાંડ, લૂંટ અને અપહરણમાં સામેલ છે. નેશનલ એસેમ્બલીના ભૂતપૂર્વ સ્પીકર અલી નૌહૌમ ડાયલોએ જણાવ્યું હતું કે, “અમે વેગનર દ્વારા જે અનુભવ્યું છે તે આપણા લોકોનો નરસંહાર છે.”
બેલારુસમાં રશિયન સૈનિકો પર દેખરેખ રાખતા જૂથ બેલારુસિયન હાજુને ગુરુવારે જણાવ્યું હતું કે સેટેલાઇટ ઇમેજ દર્શાવે છે કે વેગનર કેમ્પમાં એક તૃતીયાંશ કરતાં વધુ તંબુઓ નાશ પામ્યા છે, જે સંભવિત ભાગી જવાનો સંકેત આપે છે. પરંતુ રાષ્ટ્રપતિ એલેક્ઝાંડર લુકાશેન્કો બેલારુસમાં લગભગ 10,000 સૈનિકો રાખવાનો આગ્રહ કરી રહ્યા છે, જેનો વિરોધ પક્ષોએ જોરદાર વિરોધ કર્યો છે. બેલારુસના દેશનિકાલ કરાયેલા વિપક્ષી નેતા સ્વિયાટલાના તિખાનોવસ્કાયાએ એપીને જણાવ્યું હતું કે, પ્રિગોઝિનના મૃત્યુથી બેલારુસમાં વેગનર ગ્રૂપની હાજરી સમાપ્ત થવી જોઈએ, જેનાથી તે આપણા દેશ અને તેના પડોશીઓ માટે જે ખતરો છે તે ઘટાડશે.