ઇટાલી ભલે પહેલીવાર ICC મેન્સ T20 વર્લ્ડ કપમાં જોવા મળી રહ્યું હોય, પરંતુ ક્રિકેટ આ દેશમાં નવી રમત નથી. ફૂટબોલ આજે ભલે ઇટાલીનો જુસ્સો હોય, પરંતુ ક્રિકેટના મૂળ અહીં બેસો વર્ષ કરતાં પણ વધુ જૂના છે. ઇટાલીમાં ક્રિકેટ નવું નથી. ICC અનુસાર, ક્રિકેટની પ્રથમ રેકોર્ડેડ મેચ 1793માં ઈટાલીમાં રમાઈ હતી. તે સમયે, બ્રિટિશ નૌકાદળના કેપ્ટન હોરાશિયો નેલ્સને નેપલ્સના બંદર પર તેના ખલાસીઓ માટે એક મેચનું આયોજન કર્યું હતું. વહાણ કિનારા પર ઊભું હોય ત્યારે ખલાસીઓને વ્યસ્ત રાખવાનો અને કોઈ મુશ્કેલીમાં ન આવવાનો હેતુ હતો. અહીંથી જ રમતનો પાયો નાખવામાં આવ્યો હતો. જે બ્રિટિશ ખલાસીઓ માટે માત્ર ટાઈમપાસ તરીકે શરૂ થયું, તેણે ધીમે ધીમે દેશમાં આ રમતના બીજ વાવ્યા. સમયની સાથે ક્રિકેટે ઈટાલીની ધરતી પર પોતાની હાજરી સ્થાપિત કરી અને હવે સ્થિતિ એવી છે કે ટીમ વૈશ્વિક મંચ પર આવી ગઈ છે. ઈટાલીની ટીમ ભલે સોમવારે સ્કોટલેન્ડ સામે હારી ગઈ હોય, પરંતુ તેણે તાકાત બતાવી. બેટ્સમેન અને બોલરોને જોઈને લાગતું હતું કે તેમનામાં ક્ષમતા છે.
મોટી ઇટાલિયન ફૂટબોલ ક્લબના મૂળિયા પણ ક્રિકેટ સાથે જોડાયેલા છે.
રસપ્રદ વાત એ છે કે, ઇટાલીની કેટલીક મોટી ફૂટબોલ ક્લબના મૂળ પણ ક્રિકેટમાં છે. જેનોઆ ક્રિકેટ અને એથ્લેટિક ક્લબની સ્થાપના બ્રિટિશ એમ્બેસી ખાતે 1893માં કરવામાં આવી હતી. ક્લબ ઉનાળામાં ક્રિકેટ અને શિયાળામાં ફૂટબોલ રમી હતી અને બાદમાં ઇટાલીની સૌથી જૂની ફૂટબોલ ક્લબ બની હતી. આજે પણ તેનું સત્તાવાર નામ જેનોઆ ક્રિકેટ અને ફૂટબોલ ક્લબ છે. એ જ રીતે, એસી મિલાનની સ્થાપના 1899 માં મિલાન ફૂટબોલ અને ક્રિકેટ ક્લબ તરીકે કરવામાં આવી હતી, જે દર્શાવે છે કે તે સમયે દેશમાં ક્રિકેટ કેટલું લોકપ્રિય હતું. જ્યારે ફૂટબોલે કબજો મેળવ્યો હતો, ત્યારે ક્રિકેટ સંપૂર્ણપણે અદૃશ્ય થઈ ગયું ન હતું, ફક્ત કિનારે ઉતરી ગયું હતું. ઇટાલીની વધુ બે પ્રતિષ્ઠિત ફૂટબોલ ક્લબનો પણ ક્રિકેટ સાથે સંબંધ છે. ઇન્ટર મિલાન, જે ઇન્ટર મિલાન તરીકે વધુ જાણીતું છે, તેની રચના 1908માં મિલાન ફૂટબોલ અને ક્રિકેટ ક્લબ તરીકે કરવામાં આવી હતી. બાદમાં વિદેશી ખેલાડીઓ પર પ્રતિબંધના નિર્ણયનો વિરોધ કર્યા બાદ નવી ઓળખ ઊભી થઈ હતી. એએસ રોમાની રચના ત્રણ જૂની ક્લબના વિલીનીકરણ દ્વારા કરવામાં આવી હતી, જેમાંથી એક ‘રોમન’ નામની ક્લબ હતી, જે શરૂઆતના દિવસોમાં ક્રિકેટ પણ રમતી હતી.
1922 ની આસપાસ ઇટાલીમાં ક્રિકેટની પરિસ્થિતિઓ બદલાઈ ગઈ
ક્રિકેટનું પ્રારંભિક વિસ્તરણ 19મી સદી સુધી ચાલુ રહ્યું. આ સમયગાળા દરમિયાન, ફ્રાન્સિસ મેકચેરોની જેવા લોકોએ રમતને આગળ વધારવામાં મહત્વપૂર્ણ ભૂમિકા ભજવી હતી. અંગ્રેજી મૂળના આ ઇટાલિયન કર્નલ ઇટાલીમાં ક્રિકેટ ફેલાવવા માટે પોતાના હાથથી બેટ અને બોલ પણ બનાવ્યા. 1922 ની આસપાસ વસ્તુઓ બદલાઈ ગઈ. પ્રથમ વિશ્વયુદ્ધે ઈટાલીની અર્થવ્યવસ્થા નબળી પાડી. દેશ દેવું, બેરોજગારી અને સામાજિક અસંતોષ સાથે સંઘર્ષ કરી રહ્યો હતો. જ્યારે ચૂંટાયેલી લિબરલ પાર્ટીની સરકાર આ સમસ્યાઓ ઉકેલવામાં નિષ્ફળ રહી, ત્યારે બેનિટો મુસોલિનીની ફાસીવાદી વિચારધારા બહાર આવવા લાગી. ઑક્ટોબર 1922માં પક્ષ સત્તા પર આવ્યો કે જેને બ્રિટિશ પ્રભાવ સાથે સંકળાયેલો માનવામાં આવે છે, ક્રિકેટને બિન-ઇટાલિયન તરીકે બરતરફ કરવામાં આવ્યું. આક્રમક રાષ્ટ્રવાદના યુગમાં, તેને અધોગતિગ્રસ્ત અને પરાયું સાંસ્કૃતિક તત્વ માનવામાં આવતું હતું અને સમાજમાંથી લગભગ વ્યવસ્થિત રીતે નાબૂદ કરવામાં આવ્યું હતું. પરિણામ એ આવ્યું કે ક્રિકેટ લાંબા સમયથી ઇટાલીમાંથી લગભગ ગાયબ થઈ ગયું.
મુસોલિની યુગ: વિદેશી રમતો પર તાળું
1922 અને 1943 ની વચ્ચે, બેનિટો મુસોલિનીના ફાશીવાદી શાસને ક્રિકેટને બ્રિટિશ અને વિદેશી રમત તરીકે બાજુ પર મૂકી દીધું. સરકારે ફૂટબોલને રાષ્ટ્રીય એકતા અને પ્રચારનું શસ્ત્ર બનાવ્યું. પૈસા, સ્ટેડિયમ, ઓળખ, બધું ફૂટબોલ લીગ ‘સેરી એ’માં ગયું. બ્રિટિશ સમુદાય, જે ક્રિકેટને જીવંત રાખતો હતો, રાજકીય તણાવ વચ્ચે ઘટી ગયો અને રમત જાહેર જીવનમાંથી લગભગ અદૃશ્ય થઈ ગઈ. આ રમત લગભગ બે દાયકા સુધી હાંસિયામાં રહી. તે ધીમે ધીમે બીજા વિશ્વયુદ્ધ પછી પુનરાગમન કરવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ ખૂબ જ નાના પાયે, અને મુખ્યત્વે વિદેશી સમુદાયો દ્વારા ભજવવામાં આવ્યું. તેનો પડઘો આજે પણ સંભળાય છે. 2023 માં, મોનફાલ્કોન શહેરમાં પણ ક્રિકેટ પર પ્રતિબંધ મૂકવામાં આવ્યો હતો કારણ કે તે બિન-ઇટાલિયન હતું.
રોમ એશિઝ: ક્રિકેટના પુનરુત્થાન તરફ નાનું પગલું
1960ના દાયકામાં રોમમાં ક્રિકેટને અણધાર્યું ઘર મળ્યું. આ રમત વિલા ડોરિયા પમ્ફિલીના સુંદર મેદાન પર ખીલી હતી, જે સેન્ટ પીટરના ગુંબજને નજરઅંદાજ કરતી હતી. અહીં ઓસ્ટ્રેલિયન અને બ્રિટિશ દૂતાવાસ, ફૂડ એન્ડ એગ્રીકલ્ચર ઓર્ગેનાઈઝેશન ઓફ યુનાઈટેડ નેશન્સ (FAO), કોમનવેલ્થ વોર ગ્રેવ્સ એસોસિએશન, વેનરેબલ ઈંગ્લિશ કોલેજ અને બેડા કોલેજની ટીમોએ એકબીજા વચ્ચે ઉગ્ર સ્પર્ધાઓ રમી. તેઓ આ મેચોને ‘રોમ એશિઝ’ કહેતા હતા. આ તબક્કા પછી તરત જ, દેશભરમાં નવી ક્લબની રચના થવા લાગી. રોમમાં ડોરિયા પમ્ફિલી ક્રિકેટ ક્લબથી લઈને ઉત્તરી ઇટાલીમાં ઉભરતી ટીમો સુધી, 1970ના દાયકામાં મિલાન ક્રિકેટ ક્લબ અને 1980ના દાયકામાં યુરાટોમ સીસી જેવા નામો ઉભરી આવ્યા હતા. ધીમે-ધીમે ક્રિકેટે ફરી પોતાના મૂળિયા સ્થાપવા માંડ્યા.
પરત ફરવાનો માર્ગ: 45 વર્ષની મહેનત
આધુનિક સમયમાં વાસ્તવિક પુનરુજ્જીવન 1980 માં ફેડરેશનની રચના પછી શરૂ થયું. 1995 માં ICC એસોસિયેટ સભ્યપદ મેળવ્યું. ઇટાલિયન ઓલિમ્પિક સમિતિની માન્યતાએ સરકારી સમર્થનનો માર્ગ ખોલ્યો. આજે દેશમાં લગભગ 4,000 રજિસ્ટર્ડ પુરૂષ ક્રિકેટ ખેલાડીઓ છે અને લગભગ 80 ક્લબો બે-સ્તરના માળખામાં રમે છે. ટીમમાં હેરિટેજ ખેલાડીઓ, વિદેશીઓ અને બીજી-ત્રીજી પેઢીના ક્રિકેટરોનો સમાવેશ થાય છે. ફેડરેશનના સીઈઓ લુકા બ્રુનો માલાસ્પિનાએ કહ્યું, ‘અહીં આવવું અને રમવું એ 45 વર્ષની મહેનતની પરાકાષ્ઠા છે.’
ઈટાલીના ક્રિકેટ ઈતિહાસમાં ઉતાર-ચઢાવ આવ્યા હતા.
